牛庄是一座历史悠久的文明古镇。舜时属营洲，三国时属燕国的辽东郡，据《秦汉东北史》记载，公元220年，牛庄就是辽隧县的所在地；公元238年，魏明帝二年成为一个重要村庄；公元607年（贞观十一年）唐王东征高句（gou）丽时，牛庄是个养牛的村落，西有马圈（现在牛庄西北5里处，仍有唐朝时期的养马圈遗迹，占地数十亩）东有牛庄，元朝时期，牛庄称为“牛家庄”；1373年（明洪武6年）设牛庄驿站，改名“牛庄”；1623年（清天命八年）皇太极督修牛庄城池，设章京率兵驻防；1629年（天聪三年）皇太极亲视牛庄；1661年（顺治末年）开埠建港；1682年（康熙二十一年）设三叉河巡检，称牛庄巡检，同年康熙皇帝到沈阳两陵祭祖，在牛庄驻跸；1848年（道光二十八年菊月）修太平桥；1858年（咸丰八年）清政府同英政府签订《天津条约》，把牛庄定为五口通商口岸之一，1861年（咸丰十一年）英国在牛庄设领事馆；1898年（光绪三十二年）东北三省第一个邮便局设在牛庄；1922年（民国十年）设牛庄海关。

1856年（咸丰六年）牛庄因水陆运输的优势，著称东三省第一商埠，镇内店铺、钱庄林立，四街货栈、烧锅毗邻，有巨商富豪400多家，“冀兖青扬”会馆吸引了关内富商和外国友人纷纷来牛庄兴业，促进了中西文化的交流，形成了中原文化与东北文化融合的浓郁氛围，保留至今的不仅有道光年代修建的太平桥、护城河；还有1869年（同治八年）由法国传教士修建的天主教堂；自宋以来，佛、道、儒、喇嘛等各教人士陆续修建了大小庙宇多达三十余座；还有由民间创造，流传下来的高跷、喇叭戏等彰显民风民俗的各种文化艺术……，特别是以牛庄馅饼、郅隆泉烧酒、牛庄大曲为代表的十二种名吃，更是享誉中外，令人陶醉。

牛庄历来是兵家必争之地，1894年爆发的中日甲午战争，牛庄是陆战主战场之一，是辽宁省爱国主义教育基地。因牛庄历史悠久、文化底蕴丰厚，2007年牛庄被辽宁省政府正式批准命名为省级历史文化名镇、省级特色旅游乡镇，2008年荣膺为中国历史文化名镇。进入新时期的牛庄人民，正秉承历史文脉，弘扬古镇文化，聚合人力资源，整合自然资源，努力把牛庄建成“富庶、太平、和谐、开放”的历史文化名镇。